Planter l’ail est accessible même dans un petit potager, à condition de choisir un sol drainé et des gousses saines. De la mise en terre au séchage, quelques gestes précis suffisent pour obtenir des bulbes qui se conserveront correctement.
La période dépend du type d’ail et du climat. Les variétés dites d’automne se plantent généralement à l’automne dans les terres légères qui ne retiennent pas l’eau. Dans un sol lourd, humide en hiver ou dans une région très froide, une plantation de fin d’hiver ou de début de printemps est souvent plus prudente. Vérifiez toujours les indications du fournisseur de plants.
Utilisez de l’ail destiné à la plantation, sain et adapté à votre région. Séparez les gousses juste avant de planter afin de préserver leur base. Gardez les plus grosses, fermes, sans tache ni blessure. La pointe doit rester intacte.
L’ail apprécie le soleil et redoute l’eau stagnante. Ameublissez la terre sans enfouir de fumier frais. Si le terrain reste humide, formez de petites buttes ou plantez sur une planche surélevée. Évitez aussi de remettre l’ail au même endroit que l’oignon, l’échalote ou le poireau l’année suivante.
Placez la base plate vers le bas et la pointe vers le haut. Enfoncez chaque gousse à environ 3 à 5 cm de profondeur, puis espacez-les de 10 à 15 cm. Laissez environ 25 à 30 cm entre les rangs pour pouvoir désherber facilement.
Après la plantation, tassez légèrement. Arrosez seulement si la terre est sèche ; un excès d’eau favorise les pourritures. Maintenez la zone propre, car l’ail concurrence mal les mauvaises herbes. Un paillage léger peut limiter les levées indésirables, mais il ne doit pas conserver une humidité excessive autour des plants.
La récolte approche lorsque le tiers à la moitié des feuilles jaunit et se dessèche, tandis que le haut reste encore partiellement vert. N’attendez pas que tout le feuillage soit sec : les enveloppes du bulbe risqueraient de s’ouvrir, ce qui réduirait sa conservation.
Soulevez délicatement les bulbes avec une fourche-bêche plutôt que de tirer sur les feuilles. Choisissez si possible une journée sèche.
Laissez sécher les bulbes entiers dans un endroit ombragé, sec et bien aéré pendant deux à trois semaines. Brossez ensuite doucement la terre sèche, raccourcissez les racines et conservez l’ail dans un filet ou une cagette ajourée. Écartez les bulbes blessés et utilisez-les en premier.