Vous traversez le couloir, entrez dans une pièce puis votre intention disparaît soudainement.
Cet oubli bref pourrait parfois être lié à l’effet de seuil, une hypothèse étudiée par les chercheurs en mémoire.
Notre expérience quotidienne n’est pas enregistrée comme un flux parfaitement continu. Le cerveau la découpe en événements : préparer un repas, répondre à un message ou chercher un objet. Une porte, un changement de pièce ou une nouvelle activité peut signaler la fin d’un événement et le début d’un autre.
Selon cette explication, le modèle mental de la situation est alors actualisé. L’intention formée dans la pièce précédente existe toujours, mais elle peut devenir momentanément moins accessible dans le nouveau contexte.
Plusieurs travaux ont observé que le passage d’une frontière spatiale pouvait perturber le rappel d’informations récentes. L’effet a été étudié dans des pièces réelles, des environnements virtuels et des récits.
Mais il ne se produit pas systématiquement. Une série de quatre expériences publiée en 2021 n’a pas retrouvé d’oubli significatif dans toutes les conditions. Une plus grande sensibilité à l’interférence est surtout apparue lorsque la mémoire de travail était déjà sollicitée. Il est donc plus juste de parler d’une explication possible que d’une règle universelle.
Une intention fragile est plus facile à perdre si le changement de pièce s’accompagne d’une notification, d’une conversation ou d’une autre tâche. Le nouvel environnement fournit aussi des informations différentes, tandis que les indices associés à l’objectif précédent deviennent moins visibles.
Ces stratégies ne garantissent pas le rappel, mais elles peuvent fournir un indice supplémentaire à la mémoire.
Ce phénomène isolé ne permet pas de conclure à un problème médical. En revanche, des oublis fréquents, en aggravation ou gênant les activités quotidiennes méritent d’être évoqués avec un professionnel de santé.
L’explication repose sur les recherches consacrées aux frontières d’événements et à la mémoire, ainsi que sur une étude de réplication publiée dans BMC Psychology. Une synthèse des coûts et bénéfices des frontières d’événements est également disponible dans la revue Cognition.
Entrer dans une nouvelle pièce peut parfois modifier le contexte mental et rendre une intention moins accessible. L’effet reste toutefois variable et dépend probablement de l’attention et de la charge mentale.