Pourquoi les avions laissent-ils des lignes blanches dans le ciel ?

Lorsque l’on observe le ciel, il est fréquent de voir des avions laisser derrière eux de longues lignes blanches.

Ce phénomène, parfaitement naturel et bien documenté par la science, suscite pourtant de nombreuses questions.

Ces traces visibles ne sont ni de la fumée ni des substances chimiques, mais le résultat de conditions atmosphériques particulières en altitude.

1. Que sont les lignes blanches derrière les avions ?

1.1 Définition des traînées de condensation

Les lignes blanches laissées par les avions sont appelées traînées de condensation, ou contrails (de l’anglais condensation trails). Elles apparaissent principalement lorsque les avions volent à haute altitude, généralement au-delà de 8 000 mètres.

1.2 Origine du phénomène

Les moteurs des avions brûlent du carburant et rejettent plusieurs gaz, dont de la vapeur d’eau. À ces altitudes, l’air est extrêmement froid, souvent inférieur à –40 °C. Le contraste entre les gaz chauds expulsés et l’air froid provoque la transformation rapide de la vapeur d’eau en cristaux de glace, visibles depuis le sol.

2. Pourquoi certaines traînées disparaissent rapidement ?

2.1 Influence de l’humidité de l’air

La durée de visibilité des traînées dépend principalement du taux d’humidité de l’air en altitude.

Dans un air sec, les cristaux de glace s’évaporent rapidement et la traînée disparaît en quelques secondes.
Dans un air humide, la traînée peut persister plusieurs minutes et même s’étendre horizontalement.

2.2 Un phénomène proche des nuages naturels

Lorsque les conditions sont favorables, ces traînées peuvent évoluer et ressembler à des nuages de type cirrus. Elles deviennent alors un indicateur de l’état de l’atmosphère en altitude.

3. Les traînées sont-elles dangereuses ?

Les traînées de condensation ne sont pas composées de fumées toxiques ni de produits chimiques délibérément dispersés. Il s’agit essentiellement de vapeur d’eau gelée, un processus physique comparable à la buée visible lorsqu’on respire par temps froid. Aucune donnée scientifique ne soutient l’idée qu’elles présentent un danger pour la santé.

En résumé, les lignes blanches laissées par les avions sont un phénomène atmosphérique naturel, lié à la combustion du carburant et aux températures très basses en altitude. Les comprendre permet de mieux appréhender le fonctionnement de l’aviation et les conditions météorologiques en haute atmosphère.